Netuno é o oitavo planeta desde o Sol e o quarto maior (em diâmetro). Netuno é menor em diâmetro mas maior em massa que Urano.
órbita: 4.504.000.000 km (30,06 AU) do Sol
diâmetro: 49.532 km (equatorial)
massa: 1,0247e26 kg Na mitologia Romana Netuno (Grego: Poseidon) era o deus dos Mares.
Após a descoberta de Urano, notou-se que sua órbita não estava de acordo com as leis de Newton. Foi então previsto que um planeta mais distante estaria perturbando a órbita de Urano. Netuno foi observado primeiramente por Galle e d'Arrest em 23 de Setembro de 1846 muito próximo ao local previsto independentemente por Adams e Le Verrier a partir dos cálculos baseados nas posições observadas de Júpiter, Saturno e Urano. Uma disputa internacional apareceu entre a Inglaterra e a França (embora não aparentemente entre Adams e Le Verrier pessoalmente) sobre a prioridade de batizar o novo planeta; eles são atualmente reconhecidos como os descobridores de Netuno. Observações posteriores mostraram que as órbitas calculadas por Adams e Le Verrier divergiam da órbita atual muito rapidamente. Se a busca pelo planeta tivesse acontecido alguns anos antes ou depois ele não teria sido encontrado em lugar algum próximo do local previsto.

Mais que dois séculos antes, em 1613, Galileo observou Netuno quando aconteceu dele estar muito próximo a Júpiter, mas ele pensou que era apenas uma estrela. Em duas noites sucessivas ele realmente notou que a "estrela" tinha se movido um pouco com relação a outra estrela próxima. Mas nas noites seguintes a "estrela" ficou fora do seu campo de visão. Se ele tivesse avistado em algumas noites antes o movimento de Netuno ficaria óbvio para ele. Mas, infelizmente, os céus nublados impediam observações naqueles dias críticos.

Netuno foi visitado apenas por uma espaçonave, Voyager 2 em 25 de Agosto de 1989. Muito do que sabemos a respeito de Netuno vem desse único encontro. Mas felizmente, recentes observações da superfície e do HST adicionaram mais informações, também.

Devido à órbita de Plutão ser tão excêntrica, ele algumas vezes cruza a órbita de Netuno tornando Netuno o mais distante planeta do Sol por alguns anos.

A composição de Netuno é provavelmente similar a de Urano: "gelos" e rochas variadas com cerca de 15% de hidrogênio e um pouco de hélio. Como Urano, mas diferente de Júpiter e Saturno, ele pode não ter uma estratificação interna mas sim uma composição mais ou menos uniforme. Mas existe quase certamente um pequeno núcleo (em torno da massa da Terra) de material rochoso. Sua atmosfera é na maior parte de hidrogênio e hélio com uma pequena quantidade de metano.

A cor azul de Netuno é em grande parte resultado da absorção da luz vermelha pelo metano na atmosfera mas existe um até agora não identificado cromóforo (um grupo de átomos e elétrons formando parte de uma molécula orgânica que causa que ela seja colorida) que dá as nuvens sua coloração azul forte.

Como um típico planeta gasoso, Netuno tem ventos rápidos confinados a bandas de latitude e grandes tempestades ou tufões. Os ventos de Netuno são os mais rápidos do sistema solar, atingindo 2.000 km/h.

Como Júpiter e Saturno, Netuno tem uma fonte de calor interna -- ele irradia mais que duas vezes a energia que recebe do Sol.


Na época do encontro da Voyager, a característica mais importante de Netuno era a Grande Mancha Escura (esquerda) no hemisfério sul . Ela tem quase a metade do tamanho da Grande Mancha Vermelha (quase o mesmo diâmetro da Terra). Os ventos de Netuno sopram a Grande Mancha Escura para o oeste a 300 metros/segundo (700 mph).A Voyager 2 também viu uma pequena mancha escura no hemisfério sul e uma nuvem irregular que voa em torno de Netuno a cada 16 horas ou mais hoje conhecida como "O Veleiro" (direita). Ela pode ser uma fumaça vindo das profundezas da atmosfera mas sua real natureza permanece um mistério.


Entretanto, observações de Netuno do HST (esquerda) em 1994 mostram que a Grande Mancha Escura desapareceu! Ou ela simplesmente se dissipou ou está atualmente mascarada por outros aspectos da atmosfera. Alguns meses depois o HST descobriu uma nova mancha escura no hemisfério norte de Netuno. Isto indica que a atmosfera de Netuno muda rapidamente, talvez devido às pequenas mudanças nas diferenças de temperatura entre o topo e o fundo das nuvens.

Netuno tem também anéis. Observações desde a superfície da Terra mostraram somente arcos tênues ao invés de anéis completos, mas as imagens da Voyager 2 mostraram que eram anéis completos com massas brilhantes. Um dos anéis parece ter uma curiosa estrutura trançada (direita).

Como Urano e Júpiter, os anéis de Netuno são muito escuros mas sua composição é ainda desconhecida.

Os anéis de Netuno foram batizados: o mais externo é o Adams (que contém três importantes arcos hoje chamados Liberdade, Igualdade e Fraternidade), depois está um anel não-batizado co-orbitando com Galatea, então o Leverrier (cujas extensões externas são chamadas de Lassell e Arago), e finalmente o tênue mas largo Galle.

O campo magnético de Netuno é, como Urano, estranhamente orientado e provavelmente gerado pelos movimentos de material condutivo (provavelmente água) em suas camadas intermediárias.

Netuno pode ser visto com binóculos (se você souber exatamente onde procurar) mas um grande telescópio é necessário para ver algo mais que um pequeno disco. Existem vários Web sites que mostram a posição atual de Netuno (e dos outros planetas) no céu, mas cartas mais detalhadas serão necessárias para encontrá-lo. Tais cartas podem ser criadas com um programa planetário como o Starry Night.